Un nuovo studio su Icarus indica che le temperature di 1998 KY26 sono troppo alte perché il ghiaccio d’acqua si conservi a lungo al suo interno. La luce del Sole e il calore riemesso dalla superficie potrebbero spiegare la traiettoria. Nel 2031 la sonda giapponese Hayabusa2 studierà l’asteroide da vicino.
È largo circa 11 metri, completa un giro su se stesso in 5,35 minuti e lungo la sua orbita mostra una piccola accelerazione che la sola gravità non spiega. Sono le caratteristiche di 1998 KY26, l’asteroide che l’agenzia spaziale giapponese JAXA intende raggiungere nel 2031. Per spiegare il suo moto, alcuni astronomi avevano ipotizzato che si trattasse di una cometa oscura, con emissioni di gas troppo deboli per essere osservate da Terra. Un nuovo studio rende meno plausibile l’ipotesi che la spinta sia prodotta dalla perdita di ghiaccio d’acqua.
L’accelerazione in questione ha una componente perpendicolare al piano dell’orbita. Il dato emerge confrontando le posizioni misurate negli anni con quelle previste dai modelli orbitali. Riguarda quindi una lieve variazione del moto nello spazio. La rotazione di 5,35 minuti descrive invece il tempo che l’asteroide impiega a girare sul proprio asse.
A studiare se KY26 possa conservare ghiaccio sono stati Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, del Georgia Institute of Technology. Il loro lavoro, disponibile online sulla rivista Icarus, ricostruisce come il calore del Sole si distribuisce dalla superficie verso l’interno durante un’intera orbita.
Perché il ghiaccio faticherebbe a conservarsi dentro 1998 KY26
Nelle comete, il calore del Sole può far sublimare il ghiaccio, trasformandolo direttamente in gas. Quando il gas sfugge nello spazio, esercita una piccola spinta sul corpo da cui proviene. Le comete oscure sono oggetti il cui moto suggerisce un’attività di questo tipo, anche quando i telescopi non rilevano la chioma o la coda tipiche delle comete. Nel caso di 1998 KY26, l’ipotesi nasceva dalla traiettoria osservata.
I ricercatori hanno eseguito 13 simulazioni, variando parametri come le dimensioni dell’asteroide, la capacità del materiale di condurre calore, la quota di luce riflessa e l’orientamento dell’asse di rotazione. In tutti gli scenari, le temperature medie calcolate lungo l’orbita, in superficie e all’interno, risultano sensibilmente superiori ai circa −128 °C indicati come riferimento per la conservazione a lungo termine del ghiaccio d’acqua nel vuoto.
Anche il ghiaccio sepolto, secondo i calcoli, andrebbe perso troppo rapidamente per alimentare a lungo una spinta dovuta al gas. Le temperature sono stime ottenute con un modello, che descrive l’asteroide nelle condizioni della sua orbita attuale. Il risultato suggerisce che oggi 1998 KY26 sia probabilmente povero di ghiaccio.
Luce solare e calore, come possono modificare l’orbita
Una spiegazione alternativa era già stata proposta nel 2025 da un gruppo guidato da Davide Farnocchia. Lo studio, pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, ha mostrato che la combinazione di pressione della radiazione solare ed emissione termica può riprodurre le posizioni osservate dell’asteroide. Il modello tiene conto della forma, delle dimensioni e della rotazione ricavate dalle osservazioni più recenti.
La luce trasferisce una piccola quantità di moto quando colpisce la superficie. L’asteroide assorbe inoltre parte dell’energia solare e la riemette sotto forma di radiazione infrarossa. Se il calore viene emesso in modo diseguale nelle diverse direzioni, anche questo processo produce una debole spinta. L’effetto Yarkovsky è una delle conseguenze di questa emissione termica. Su un corpo piccolo come KY26, effetti così deboli possono diventare misurabili confrontando osservazioni raccolte a distanza di anni.
I due studi affrontano aspetti complementari. Quello sulla traiettoria mostra che le forze legate alla radiazione sono compatibili con i dati disponibili. Quello termico spiega perché il ghiaccio d’acqua avrebbe difficoltà a persistere. Le misure ravvicinate potranno mettere alla prova entrambe le ricostruzioni.
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Hayabusa2, che cosa potrà osservare nel 2031
Hayabusa2 ha già esplorato l’asteroide Ryugu e nel dicembre 2020 ha consegnato alla Terra la capsula con i campioni raccolti. Nella missione estesa ha sorvolato l’asteroide Torifune nel 2026. Il programma della JAXA prevede due passaggi ravvicinati alla Terra, nel 2027 e nel 2028, prima dell’incontro con 1998 KY26, previsto per luglio 2031.
L’incontro permetterà di studiare da vicino forma, rotazione e proprietà della superficie di un asteroide di appena una decina di metri. Sono dati che contano anche per le operazioni della sonda. Le osservazioni dell’European Southern Observatory hanno infatti ridotto la stima del diametro e quasi dimezzato quella del periodo di rotazione rispetto ai valori iniziali. Le misure di Hayabusa2 aiuteranno a capire quanto la luce e il calore contribuiscano a modificare l’orbita di un corpo così piccolo.
